一次握手就能卖出一匹马，但保护买家的是合同。在欧洲大部分国家，口头买卖完全具有法律约束力——这听起来令人安心，直到你需要证明当初到底谈定了什么。所以，一切都要落在纸面上；如果一个职业卖家不太愿意这样做，你就要多留个心眼。
一份好的马匹买卖合同会精确写明这匹马的身份——马名、电子芯片号和护照号——确保买的是哪匹马毫无疑义。它写明价格与付款条件。最重要的是，它记录卖家关于这匹马的书面陈述：健康史、有无恶癖、是否用过药。这些书面陈述才是你保护的真正核心，因为一句能在纸上指出来的承诺，远比一句你记得在马房里聊过的话值钱。合同还应写明：交易以购前兽医检查结果令人满意为前提；你支付的定金受到保护——定金在法律上具有约束力，什么情况下退还、什么情况下不退，必须白纸黑字写清。对跨境交易，合同还要明确适用哪个国家的法律。这一条听起来枯燥，直到哪天纠纷把你拖进一个外国法庭——所以趁大家还是朋友的时候把它定下来，最划算。
交接时你还必须拿到这匹马的全部文件。对国际买家来说，这件事重要两倍，因为没有文件，马根本无法启运。其中最关键的是马匹护照，而你需要知道：护照能证明这匹马是哪匹马，却不能证明它属于谁。所有权来自合同和发票。护照、血统登记文件、兽医检查报告和X光片、一张信息正确的发票，一样都不能少；发票要仔细核对，因为上面的细节会影响之后出口环节的税务和手续。
最后，学会识别危险信号，因为大多数糟糕的购买并不是高明的骗局，而是细心买家本可以发现的普通问题。要警惕：施压和人为制造的紧迫感；对直接提问闪烁其词的卖家；你到场时马已经热完身等在那里；权属不清；以及任何绕开正常银行渠道付款的要求。所有信号中最可靠的一条，是抗拒独立的兽医检查。一旦看到它，关于这个卖家，你需要知道的已经全知道了。马还会有下一匹，退款却从来不会有。